L’article L6221-1 du Code du Travail définit le contrat d’apprentissage ainsi : "Le contrat d’apprentissage est un contrat de travail de type particulier conclu entre un apprenti ou son représentant légal et un employeur."
"L’employeur s’engage, outre le versement d’un salaire, à assurer à l’apprenti une formation professionnelle complète, dispensée pour partie en entreprise et pour partie en centre de formation d’apprentis ou section d’apprentissage."
"L’apprenti s’oblige, en retour, en vue de sa formation, à travailler pour cet employeur, pendant la durée du contrat, et à suivre cette formation."
Il s’agit donc d’un contrat de travail de type particulier qui permet de suivre une formation professionnelle en alternance : l’entreprise assure la formation professionnelle pratique et le CFA dispense l’enseignement théorique. Le contrat d’apprentissage relève de la formation initiale.
Il est destiné aux jeunes de 15 à 29 ans, sauf dans le cas de dérogations prévues par la loi. La formation est obligatoirement sanctionnée par un diplôme ou un titre.